Uma mercearia moderna, cujas prateleiras estão repletas de tudo, de massas a vinhos, preenche um espaço no centro de Havana que antes era ocupado por uma monótona floricultura estatal, com seus tetos e paredes reparados e repintados.
Uma antiga empresa estatal de vidros em um subúrbio de Havana agora abriga um showroom para uma empresa privada que vende móveis fabricados em Cuba.
E no porto da capital cubana, empilhadeiras descarregam cuidadosamente ovos americanos de um contêiner refrigerado. Os ovos são destinados a um supermercado privado online que, assim como o Amazon Fresh, oferece entrega em domicílio.
Esses empreendimentos fazem parte de uma explosão de milhares de empresas privadas que foram abertas nos últimos anos em Cuba, uma mudança notável em um país onde tais empresas não eram permitidas e onde Fidel Castro chegou ao poder liderando uma revolução comunista determinada a eliminar noções capitalistas como a propriedade privada.
Mas hoje Cuba enfrenta sua pior crise financeira em décadas, impulsionada pela ineficiência e má administração do governo e por um embargo econômico dos EUA que já dura décadas e que levou a um colapso na produção doméstica, aumento da inflação, constantes quedas de energia e escassez de combustível, carne e outras necessidades.
Portanto, os líderes comunistas da ilha estão voltando no tempo e abraçando os empreendedores privados, uma classe de pessoas que eles já difamaram como capitalistas “imundos”.
Aproveitando as restrições governamentais flexibilizadas que concedem aos cubanos o direito legal de abrir suas próprias empresas, cerca de 10.200 novos negócios privados foram abertos desde 2021, criando uma economia alternativa dinâmica, embora incipiente, ao lado do modelo socialista debilitado do país.
Ressaltando o crescimento das empresas privadas - e as dificuldades econômicas do governo - as importações do setor privado e do governo no ano passado totalizaram, cada uma, cerca de US$ 1 bilhão (R$ 5 bilhões), de acordo com dados do governo.
Grande parte das importações do setor privado veio dos Estados Unidos e foi financiada por remessas de dinheiro enviadas pelos cubanos para seus parentes no país. Cerca de 1,5 milhão de pessoas trabalham para empresas privadas, um salto de 30% desde 2021, e agora representam quase metade da força de trabalho total na ilha caribenha.
“Nunca o setor privado teve tanto espaço para operar em Cuba”, disse Pavel Vidal, que estuda a economia cubana e é professor universitário em Cali, Colômbia. “O governo está falido, então não tem outra escolha a não ser convidar outros atores.”
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Apesar do crescimento do setor privado, sua contribuição geral para a economia de Cuba, embora crescente, continua modesta, representando cerca de 15% da produção interna bruta.
Ainda assim, a transformação econômica é significativa o suficiente para causar divisões profundas no sistema comunista da ilha, já que uma nova elite empresarial adquire riqueza, algo anátema para a ideologia revolucionária de Cuba.
Os cubanos que trabalham para o Estado, incluindo profissionais de colarinho branco, médicos e professores, ganham o equivalente a cerca de US$ 15 por mês em pesos cubanos, enquanto os funcionários do setor privado podem ganhar de cinco a dez vezes esse valor.
Um salário do governo não é suficiente para consumir nas lojas privadas que surgiram, onde um saco de batatas fritas italianas custa US$ 3, uma garrafa de um bom vinho italiano custa US$ 20 e até mesmo uma necessidade diária, como papel higiênico, custa US$ 6 por um pacote de 10 rolos.
A maioria dos clientes que podem pagar esse tipo de preço recebe dinheiro do exterior, trabalha para outras empresas privadas ou é diplomata.
“É preciso ser milionário para viver em Cuba hoje”, disse Yoandris Hierrezuelo, 38 anos, que vende frutas e verduras em um carrinho no bairro de Vedado, em Havana, ganhando cerca de US$ 5 por dia. “O Estado não consegue mais atender às necessidades básicas da população.”
Autoridades do governo cubano afirmaram que a legalização de empresas privadas não foi uma aceitação relutante do capitalismo em prol da sobrevivência econômica, deixando claro que as indústrias estatais ainda diminuem o papel do setor privado na economia.
“Não se trata de uma estratégia improvisada”, disse Susset Rosales, diretora de planejamento e desenvolvimento do Ministério da Economia. “Temos uma ideia muito clara do caminho para a recuperação gradual da economia com a incorporação de novos atores econômicos que são complementares à economia estatal socialista.”
Mas as autoridades dos EUA dizem que o crescimento das empresas privadas pode ser um divisor de águas, abrindo caminho para uma maior liberdade democrática e econômica.
“A questão é: elas são suficientes?”, disse Benjamin Ziff, encarregado de negócios que dirige a Embaixada dos Estados Unidos em Cuba. “Cuba está se desfazendo mais rápido do que está sendo reconstruída. Não há como voltar atrás.”
Uma questão fundamental, acrescentou ele, é se o governo permitirá que o setor privado “se expanda com rapidez e liberdade suficientes para enfrentar os desafios”.
A rápida expansão do setor privado cubano atraiu um profundo ceticismo dentro da comunidade de exilados cubanos anticomunistas de Miami, onde muitos a descartam como um estratagema dos líderes comunistas de Cuba para superar a crise econômica e se manter no poder.
A deputada Maria Elvira Salazar, republicana e uma das três cubano-americanas do sul da Flórida no Congresso, liderou uma audiência no Congresso em janeiro sobre negócios privados intitulada “O mito dos novos empreendedores cubanos” e sugeriu que as licenças para tais empreendimentos fossem reservadas para parentes de autoridades do governo cubano.
“O regime cubano ainda está no negócio do poder, e não há nada que me prove que eles estejam dispostos a dar uma parte dessa participação de mercado a qualquer outra pessoa que não eles mesmos”, disse ela.
Desde a proibição de empresas privadas na década de 1960, Cuba tem, de fato, experimentado práticas de livre mercado durante outros períodos de dificuldades, para depois voltar atrás quando as pressões econômicas diminuíram.
Quando a União Soviética entrou em colapso no início da década de 1990 e deixou Cuba sem seu principal benfeitor econômico, o governo emitiu um número limitado de licenças de “trabalho autônomo” para alguns comerciantes de baixa renda, incluindo barbeiros e reparadores de pneus.
Depois que o presidente Barack Obama restaurou as relações diplomáticas com Cuba em 2015 e relaxou o embargo dos EUA, os turistas americanos inundaram a ilha e as empresas americanas começaram a explorar investimentos.
Ainda assim, o Partido Comunista nunca abraçou totalmente o setor privado, considerando-o um potencial cavalo de Troia para os “imperialistas ianques”.
Então veio um golpe duplo. A eleição de Donald J. Trump em 2016 levou ao restabelecimento das sanções contra Cuba, incluindo a proibição das linhas de cruzeiro dos EUA que navegam para lá. Três anos depois, a pandemia de covid-19 fechou totalmente o setor de turismo de Cuba, sua maior fonte de moeda estrangeira.
Desde então, Cuba está em queda livre financeira. A produção de carne suína, arroz e feijão - alimentos básicos - caiu em mais da metade entre 2019 e 2023, de acordo com o governo.
Este ano, Cuba solicitou - pela primeira vez - ajuda do Programa Mundial de Alimentos das Nações Unidas para fornecer leite em pó suficiente para as crianças, informou a mídia estatal. A falta de petróleo e o envelhecimento da rede elétrica levaram a apagões contínuos em todo o país.
A piora nas condições de vida provocou uma rara demonstração pública de descontentamento em março, quando centenas de pessoas saíram às ruas de Santiago de Cuba, a segunda maior cidade do país, gritando: “Energia e comida”, de acordo com a mídia social e relatórios oficiais do governo.
As dificuldades econômicas desencadearam um enorme aumento na emigração. Desde 2022, cerca de 500 mil cubanos deixaram a ilha, um êxodo extraordinário para um país de 11 milhões de habitantes, e a maioria dos cubanos que partiram foi para os Estados Unidos.
Em meio a tanta privação, as pequenas empresas privadas oferecem uma pequena dose de esperança para aqueles que têm dinheiro para abri-las e para seus funcionários.
Muitos estão tirando proveito das regulamentações introduzidas em 2021 que concedem aos cubanos o direito legal de abrir suas próprias empresas, que são limitadas a 100 funcionários.
Em toda Havana, novas delicatessens e cafeterias estão surgindo, enquanto andares inteiros de escritórios estão alugando espaço para jovens empreendedores repletos de planos de negócios e produtos, desde construção e software até roupas e móveis.
Diana Sainz, que viveu no exterior durante grande parte de sua vida e trabalhou para a União Europeia, aproveitou as mudanças econômicas em sua terra natal e abriu dois mercados Home Deli em Havana, oferecendo uma mistura de itens feitos localmente, como massas e sorvetes, bem como produtos importados, como cerveja e cereais.
Sainz diz que Cuba não tinha um supermercado privado há décadas. “Agora é lindo ver uma loja em cada esquina”, disse ela. “Quando você compara as coisas com cinco anos atrás, é totalmente diferente.”
Ainda assim, muitos empresários disseram que o governo cubano poderia fazer mais para desenvolver o setor privado.
Os bancos estatais de Cuba não permitem que os correntistas acessem depósitos em dólares para pagar os importadores devido à falta de moeda estrangeira do governo para pagar suas próprias contas. As sanções dos EUA também proíbem operações bancárias diretas entre os Estados Unidos e Cuba.
E o governo cubano manteve os principais setores fora dos limites da propriedade privada, incluindo mineração e turismo.
Mas isso ainda deixa muitas oportunidades.
Obel Martinez, 52 anos, um decorador de interiores cubano-americano de Miami, recentemente fez uma parceria com um proprietário de restaurante local para reabrir um restaurante histórico de Havana, La Carreta, que foi abandonado pelo Estado há uma década.
“O teto estava caindo, e tivemos de demolir totalmente o interior e reconstruí-lo”, disse ele.
Martinez cresceu em Cuba e, depois de trabalhar na Espanha e no México, estabeleceu-se em Miami, mas nunca desistiu de sua residência cubana.
“Estamos mostrando ao Estado que é possível fazer as coisas de outra maneira”, disse Martinez, enquanto observava uma multidão agitada na hora do almoço no restaurante de 136 lugares, que serve pratos tradicionais cubanos. “E somos totalmente privados”.
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